John Macfarlane étudie à School of Art de Glasgow et poursuit une carrière parallèle en théâtre, peinture et gravure.
A l’opéra, il a créé pour Peter Grimes, Die Zauberflöte, Lady Macbeth of Mtsensk, les dyptiques Le Château de Barbe-Bleue/Erwartung et L’Heure espagnole/Gianni Schicchi (Royal Opera House), Hansel and Gretel (Welsh National Opera, Metropolitan Opera de New York), The Queen of Spades (Welsh National Opera), Guerre et Paix (Bastille) et La Clemenza di Tito (Opéra de Paris), Agrippina (La Monnaie de Bruxelles), Les Troyens (English National Opera), Don Giovanni (La Monnaie, San Francisco), Idomeneo (Vienne), Elektra et Rusalka (Chicago), The Rake’s Progress (Scottish Opera) et Maria Stuarda (Metropolitan Opera). Ses dernières créations pour l’opéra comprennent Tosca, Le Vaisseau fantôme et Agrippina (toutes pour le Metropolitan Opera de New York).
Pour la danse, il a créé pour La Ronde de Tetley et Frankenstein de Scarlett, Asphodel Meadows, Sweet Violets et The Age of Anxiety (Royal Ballet), Hummingbird (San Francisco Ballet), Casse-Noisette, Le Baiser de la Fée et Cendrillon (Birmingham Royal Ballet). Parmi ses créations récentes pour la danse, se trouvent les décors et costumes du Lac des cygnes en 2018 (Royal Ballet).
En 2015, John Macfarlane est nommé aux Benois de la Danse. Il est en outre Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres et jury du Prix Linbury.
