Grigory Sokolov est né à Leningrad (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) le 18 avril 1950. Il a commencé à jouer du piano à l'âge de cinq ans et, deux ans plus tard, a commencé à étudier avec Liya Zelikhman à l'École centrale spéciale du Conservatoire de Leningrad. Il a ensuite reçu des leçons de Moisey Khalfin au conservatoire de Leningrad et a donné son premier récital à Leningrad en 1962. Le talent prodigieux de Sokolov a été reconnu en 1966 lorsqu'à 16 ans, il est devenu le plus jeune musicien à recevoir la médaille d'or du Concours international de piano Tchaïkovski à Moscou. Emil Gilels, président du jury du concours Tchaïkovski, s'est ensuite fait le champion de l'œuvre de Sokolov.
La nature unique et non reproductible de la musique faite dans le moment présent est essentielle pour comprendre la beauté expressive et l'honnêteté communicative de l'art de Grigory Sokolov. Les interprétations poétiques du pianiste russe, qui prennent vie avec une intensité mystique lors de l'exécution, découlent d'une connaissance approfondie des œuvres de son vaste répertoire. Ses programmes de récital vont des transcriptions de polyphonies sacrées médiévales et des œuvres pour clavier de Byrd, Couperin, Rameau, Froberger à la musique de Bach, Beethoven, Schubert, Schumann, Chopin, Brahms et des compositions marquantes du XXe siècle de Prokofiev, Ravel, Scriabine, Rachmaninoff, Schoenberg et Stravinsky. Il est largement reconnu par les pianophiles comme l'un des plus grands pianistes actuels, un artiste universellement admiré pour sa perspicacité visionnaire, sa spontanéité envoûtante et son dévouement sans compromis à la musique.
Si Grigory Sokolov a entrepris de grandes tournées de concerts aux États-Unis et au Japon dans les années 1970, son art a évolué et mûri loin des projecteurs internationaux. Ses enregistrements en direct de l'époque soviétique ont acquis un statut quasi-mythique en Occident, preuve d'un artiste à la fois totalement individuel, qui ne ressemble à aucun autre, mais nourri par le riche terreau de la tradition russe du piano. Après l'effondrement de l'Union soviétique, Sokolov a commencé à se produire dans les principales salles de concert et festivals d'Europe. Il s'est beaucoup produit comme soliste de concerto avec des orchestres du plus haut niveau, travaillant notamment avec le New York Philharmonic, le Royal Concertgebouw Orchestra d'Amsterdam, le Philharmonia de Londres, le Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks et le Munich Philharmonic, avant de décider de se consacrer exclusivement aux récitals en solo. Sokolov donne environ 70 concerts par saison, s'immergeant totalement dans un seul programme et effectuant de nombreuses tournées en Europe.
Contrairement à de nombreux pianistes, Sokolov s'intéresse de très près au mécanisme et à la configuration des instruments qu'il joue. Il passe des heures à explorer leurs caractéristiques physiques, à consulter et à collaborer avec des techniciens du piano pour atteindre ses exigences idéales. « Il faut des heures pour comprendre le piano, car chacun a sa propre personnalité et nous jouons ensemble », explique-t-il. Le partenariat entre l'artiste et l'instrument est d'une importance capitale pour le flux des idées musicales de Sokolov. N'utilisant que parcimonieusement la pédale, il fait apparaître les gradations texturales les plus subtiles ainsi que les contrastes sonores les plus audacieux grâce à l'éclat de son jeu de doigts. Les critiques attirent régulièrement l'attention sur son étonnante capacité à articuler des voix individuelles dans une texture polyphonique complexe et à projeter des lignes mélodiques continues.
L'art charismatique de Grigory Sokolov a le pouvoir de cultiver la concentration nécessaire pour que le public puisse contempler d'un œil neuf les compositions les plus familières. En récital, il entraîne les auditeurs dans une relation étroite avec la musique, transcendant les questions de surface et de spectacle pour révéler une signification spirituelle plus profonde. L'art de Sokolov repose sur les fondations solides de sa personnalité unique et de sa vision individuelle.
Après deux décennies d'absence de tout type d'enregistrement, Sokolov a signé un contrat exclusif avec Deutsche Grammophon. Leur partenariat a permis la publication de divers enregistrements, tous strictement issus de concerts live. Le premier album présente l'enregistrement complet du sensationnel récital de Sokolov au Festival de Salzbourg en 2008, avec de la musique de Mozart et de Chopin. Le deuxième album est un enregistrement live consacré à Schubert et Beethoven. Le troisième comprend deux concertos pour piano : le Concerto pour piano de Mozart K488 et le Troisième concerto pour piano de Rachmaninov. Ce CD est sorti en même temps que le DVD du docu-film A Conversation That Never Was de Nadja Zhdanova, un portrait révélateur de Sokolov basé sur des entretiens avec les amis et collègues du pianiste et illustré par des séquences inédites provenant d'archives privées. En avril 2022, un nouveau CD/DVD a été publié par DG, présentant l'enregistrement audio et vidéo du récital donné par Sokolov au palais Esterhazy d'Eisenstadt. L'enregistrement propose trois Sonates de Haydn, les Quatre Impromptus op. 142 de Schubert ainsi qu'une sélection généreuse de rappels.
