Après des études de piano au Conservatoire de Liège, Philippe Boesmans s’oriente vers la composition en tant qu’autodidacte. Intrigué par le post sérialisme, il prend très tôt conscience de la nécessité d'en dépasser les contraintes et les exclusions. Sans renier cet héritage récent il élabore un langage musical très personnel, où la communication avec l'auditeur retrouve une place centrale.
Producteur à la RTBF (1961), Philippe Boesmans a été compositeur en résidence à La Monnaie de 1985 à 2007. Gerard Mortier lui a commandé plusieurs œuvres, parmi lesquelles La Passion de Gilles (1983), les Trakl-lieder (1987), ainsi que l'orchestration de L'Incoronazione di Poppea de Monteverdi (1989).
Toujours pour La Monnaie, Bernard Foccroulle lui commande Reigen (1993), Wintermärchen (1999) et Julie (2005) avec des livrets de Luc Bondy. Ces opéras ont été joués dans différentes scènes internationales et ont tous connus différentes mises en scène. (p.ex. Reigen a connu déjà 11 mises en scène différentes).
En janvier 2009 l’Opéra de Paris a crée son dernier opéra, commandé par Gerard Mortier, Yvonne, princesse de Bourgogne d’après la pièce homonyme de Witold Gombrowicz et à nouveau avec un livret et une mise en scène de Luc Bondy. Une nouvelle version de son « L'Incoronazione di Poppea » de Monteverdi intitulé « Poppea e Nerone » a été crée en juin 2012 à l’Opéra de Madrid dans une mise en scène de Warlikowski.
En 2014 on crée son nouvel opéra ‘Au Monde’ sur un livret de Joël Pommerat. La création mondiale a eu lieu le 30 mars 2014 au Théâtre de La Monnaie à Bruxelles.
L’œuvre de Philippe Boesmans est jalonnée de consécrations importantes: prix Italia pour Upon La-Mi (1971), participation aux principaux festivals de musique contemporaine (Darmstadt, Royan, Zagreb, Avignon, Almeida-Londres, Strasbourg, Montréal, Ars Musica-Bruxelles, Salzbourg, IRCAM, etc.) ainsi que de nombreux prix du disque: l'enregistrement de son Concerto pour violon et de Conversions ne s'est vu décerner pas moins de six prix, dont celui de l'Académie Charles Cros et le Prix International du Disque Koussevitzky.
En 2000 l’ensemble de l’œuvre de Philippe Boesmans a été consacré par le prix Honegger .
En décembre 2007 le DVD de ‘Julie’ (BelAir Classiques) a reçu diverses mentions et prix e.a. le Grand Prix Charles Cros. En 2009, Philippe Boesmans a reçu pour Yvonne, princesse de Bourgogne le ‘prix de la critique française’ décerné pour la meilleure création de l’année. En avril 2015 Philippe Boesmans a obtenu à Londres le ‘International Opera Award’ pour son opéra Au monde qui a été élu meilleure création mondiale en 2014. L’enregistrement de Au Monde a reçu le Diapason d’Or.
